东非侧颈龟可以长到30~50公分大，比沼泽侧颈龟的背甲更大一些，背甲呈黑色，斑纹不明显或没有斑纹，成体相对较大，脖子不能缩在甲壳内，只能侧向一侧。侧颈龟属的龟种类有很多，下面我们可以重点介绍一下。

　　南美侧颈龟属有两属，南美侧颈龟属就是其中之一，另有一单种属，辖有稀有的亚马逊大头侧颈龟。南美侧颈龟属Podocnemis中有六种，集中分布于南美洲北部至中部的热带地区水系中，是典型的热带物种，尤以亚马逊河，奥里诺科河等河流域最为常见。

　　此属如同侧颈龟科所有成员一样，没有颈盾，下颌须一到两条，头部被覆大片角质盾片，身体软组织部位为柔软皮肤，少有鳞片，仅四足指趾处，足踵，前肢外侧有革质鳞片。本属两处独有的特征最为有趣，一是两眼间的头顶至鼻端有一条沟槽，二是尾端如截断似的外观。这一属幼年时均有乳白色至鲜黄至橙红色的头斑，因种而异，这也是它们被作为宠物的原因，但很遗憾，这些美丽的斑纹在成年后会逐渐暗淡，以至消失。