（1）法律
法律是由全国人民代表大会及其常委会依照立法程序制定和颁布的规范性法律文件。其法律效力仅次宪法。法律可以分为全国人民代表大会制定的基本法律全国人大常委会制定的基本法律之外的法律。
《中华人民共和国行政处罚法》就是法律。中国许多现行法律都对行政处罚作了规定，成为行政机关和法定授权组织实施行政处罚的重要依据。
（2）行政法规
行政法规是国务院依据宪法和法律在其职权范围内发布的有关国家行政管理活动的规范性法律文件。其法律效力次于宪法和法律。由于行政管理工作的复杂性，行政法规涉及到各个方面，如《中华人民共和国道路交通管理条例》、《投机倒把行政处罚暂行条例》等。大多数行政法规成为行政机关和法定授权组织实施行政处罚的最广泛的法律依据。
（3）地方性法规
地方性法规是地方各级人民代表根据该地区的具体情况和实际需要，制定和颁布的仅适用于本行政区域的规范性法律文件。其效力低于宪法、法律和行政法规。地方性法规是中国法律体系的重要组成部分，许多地方性法规都对行政处罚作了具体规定。因此，地方性法规也是行政处罚的重要依据。
（4）规章
规章是特定行政机关依照行政程序制定的仅适于本部门或本行政区域的规范性法律文件。部委规章是国务院部、委员会依法制定的仅适于本部门的规范性文件；地方政府规章包括省、自治区、直辖市人民政府和省、自治区所在地的市人民政府以及经国务院批准的较大的市的人民政府依法制定的规章。
规章作为行政立法的重要组成部分，也大量涉及行政处罚的内容。如《关于价格违法行为的处罚规定》。因此，规章也是行政处罚的重要依据。
行政处罚法除了以专门的行政处罚法律、行政法规、地方性法规和规章的形式表现以外，大量的是以这些规范性法律文件之中的行政处罚条款和行政处罚专章的形式存在的。
行政处罚法对行政处罚的时效作出了明确规定，违法行为在二年内未被发现的，不再给予行政处罚，法律另有规定的除外。
