主犯是指组织、领导犯罪集团进行犯罪活动或者在共同犯罪中起主要作用的犯罪分子。主犯应当按照其所参与的或者组织、指挥的全部犯罪处罚。对主犯罪，刑法规定应从重打击，对其定罪量刑，按照其所参与的、组织的、指挥的全部犯罪处罚。在刑法执行过程中，对其减刑、假释应作从严掌握。
首要分子：是指在犯罪集团或聚众犯罪中起组织、策划、指挥作用(也就是组织、领导作用)的犯罪分子。由此可见，首要分子包括两类：一是在集团犯罪中起组织、策划、指挥作用的犯罪分子;二是在聚众犯罪中起组织、策划、指挥作用的犯罪分子。
主犯和首要分子两者的关系在于：
其一，有一部分主犯不是首要分子：共同犯罪中，起主要作用的主犯不是首要分子。
其二，有一部分首要分子不是主犯：主要是在一些轻微聚众犯罪，如聚众扰乱公共场所秩序罪中，可能只处罚一个首要分子，因而不存在共同犯罪问题，也就不存在主犯问题。