DOS实际上是Disk Operation System（磁盘操作系统）的简称。顾名思义，这是一个基于磁盘管理的操作系统。与现在使用的操作系统最大的区别在于，它是命令行形式的，靠输入命令来进行人机对话，并通过命令的形式把指令传给计算机，让计算机实现操作的。

平时所说的DOS一般是指MS-DOS。从早期1981年不支持硬盘分层目录的DOS1.0，到当时广泛流行的DOS3.3，再到非常成熟支持CD-ROM的DOS6.22，以及后来隐藏到Windows9X下的DOS7.X，前前后后已经经历了20年，至今仍然活跃在PC舞台上，扮演着重要的角色。 只要我们打开计算机，计算机就开始运行程序，进入工作状态。计算机运行的第一个程序就是操作系统。操作系统是应用程序与计算机硬件的“中间人”，没有操作系统的统一安排和管理，计算机硬件没有办法执行应用程序的命令。操作系统为计算机硬件和应用程序提供了一个交互的界面，为计算机硬件选择要运行的应用程序，并指挥计算机的各部分硬件的基本工作。