全能项目起源于希腊，早在公元前708年第18届古代奥运会上便设有五项全能，由赛跑、跳远、铁饼、标枪和摔跤项目组成。现代全能运动始于欧洲。18世纪初，部分国家开展全能运动，但比赛项目不统一。1904年第3届奥运会即设十项全能，项目包括100码跑、800码竞走、120码栏等;1912年第5届奥运会改为在瑞典流行的十项全能，延续至今。

　　此外，1912、1920、1924年奥运会还设立过五项全能。女子全能运动1923年始于苏联，1948年得到国际田联的认可，1964年奥运会将五项全能列为比赛项目，1984年奥运会必为七项全能。比赛按规定的项目顺序分两天进行。男子十项全能第一天为100米跑、跳远、铅球、跳高、400米跑，第二天为110米跨栏跑、铁饼、撑竿跳高、标枪和1500米跑。女子七项全能第一天为100米跨栏跑、跳高、铅球、200米跑，第二天为跑远、标枪和800米跑。根据各单项成绩查国际田联制定的全能评分表，以累加总分计算名次，总分高者列前。运动员必须参加所有项目的比赛，如某个项目弃权，则不能参加后续项目的比赛，也不计算总分，但如果某个项目因成绩太低或失败，没有得分，仍可计算总分。