扑克(poker)也叫纸牌(playing cards)。它的起源有多种说法，其中最被认同的说法是纸牌最早出现在中国，至少在公元969年时已经出现。当时中国的一副纸牌有四个花色，每个花色有14张牌，既作为纸币使用，又用来进行牌戏。有一个传说，谓有一个威尼斯人从中国把纸牌带回他的家乡，所以威尼斯是欧洲最早有纸牌的地方。这个威尼斯的旅行者，可能就是尼可罗·波罗，他大约是在1269年和他的弟弟马迪奥一起由中国回到威尼斯，或者可能是尼可罗的儿子，著名的马可·波罗，在他的父亲和叔叔第二次去中国时，他跟随他们一同前往。
一些权威人士认为，印度比中国更有可能是纸牌的起源地。有人提出欧洲早期的纸牌(塔罗牌)与印度教神话中的女神Ardhanari之间，有一定的联系。这位女神的形象有四只手，每只手中分别持有魔杖、杯子、宝剑和圆环(代表金钱)。在欧洲早期的一些纸牌中，也印有与此类似的图案符号。有一个说法是，纸牌是由原先可能是一个印度民族的吉普赛人传人欧洲的。他们穿过波斯、阿拉伯进入埃及，由埃及到达欧洲，他们中的一部分约100多人，于1427年进入巴黎。
早在14世纪或更早的时候，欧洲很多地方，出名的有纽伦堡、奥格斯堡和乌尔姆(Ulm)，已经生产纸牌。意大利的塔罗特牌(TAROT)可能比德国纸牌出现的年代为早：在一份年代为1299年的意大利文件中，已经提到塔罗特牌。布拉本特公爵夫人约翰娜于1379年在荷兰曾讲授过纸牌，在西班牙至少于1371年已经有了纸牌。可能是摩尔人或撒拉逊人把纸牌从西班牙带人意大利的，但是试图说明纸牌一词的西班牙语naipes与阿拉伯语nabi的相似性的意图，没有获得成功。
1392年法国国王查尔斯六世命令雅奎明·格林公纽尔手工绘制一副纸牌，这一历史事实造成了纸牌源出法国的说法的出现。但是明显可以看到的是，法王所命令绘制的一副纸牌，不过是一副与其他早已使用的纸牌相类似的纸牌。当时的负责银钱支付账目的皇家司库，曾讲起过有三副纸牌，印成“金色和各种各样的颜色，并带有很多的装饰，以为我们的国王陛下娱乐之用。”其中的17张牌现存法国国立图书馆展出。
纸牌传人英国的时间，比传入欧洲其他国家更晚一些。乔塞于1400年去世，虽然他曾历数当时的各种娱乐活动，但从未提到过纸牌：“他们跳舞，他们下棋和饮宴。”关于爱德华一世穿着带翻边的盛装玩四个王(k)的游戏的资料，几乎肯定是指的某种其他游戏，也许是某种形式的棋戏。资料中最早确凿提到关于英国扑克牌的时间，是1465年，这一年英国的扑克牌制造商向爱德华四世申请禁止进口外国制造的扎克牌，并有一适当的法令可以作为佐证。
