1、南洋指东南亚较深区域（不包括越南北部等）为主的区域，也包括斯里兰卡等等。阿拉伯海以东的属于南洋（中东和东非属西洋）。

2、中国人去南洋区域活动（官事、经商、打工、迁徙），历史上称为“下南洋”或走南洋。

3、小规模时期：郑和下西洋（前期是下南洋）之前，官员和老百姓走南洋是小规模活动。

4、洪流时期：欧洲列强统治南洋各区域时期希望引华人去开发，加之中国几次大乱，讨生活的移民出现了洪流。明末、清朝和民国时期，中国人去东南亚经商（海上丝绸之路）、打工、乃至迁徙到东南亚（起初的主要动因是建立和统治印尼的荷兰当局来华南招工），规模巨大，纳土纳群岛就是华人建国的。