1、陈奂生是一位中年农民，因常年贫穷而负债累累，素享“漏斗户主”雅号。十一届三中全会后，农村政策放宽，他的日子好起来，囤里有米，橱里有衣，身上有了肉，脸上有了笑，还开始做起小买卖──去城里卖油绳，赚几个零用钱买顶保暖的新帽子。
2、勤劳检朴的陈奂生决定在油绳卖完后再去买帽子。结果，油绳卖完了，满怀喜悦的他因为没戴帽子着了凉，双腿发软，浑身无力，竟一头躺在车站候车室。曾经在他们村蹲点的县委吴书记及时发现了他，并好意安排他住进县招待所。
3、第二天，受宠若惊的陈奂生在房间里小心翼翼，生怕弄坏了东西。但是，当结账时听说只睡一晚就要五元钱后，他大吃一惊，进而忿忿然，在房间大搞“破坏”。但是，回村后，因为坐过县委书记的车、住过一晚五元的招待所，他在村里的地位一下子提高了。
