淡菜是一种海洋软体动物，也是属于双壳类的一种贝类，它的身体构造跟蚶子和牡蛎、蚌等基本上是一样的。但是它的左右两个外套膜除了在背面连接以外，在后端还有一点愈合，所以在后面背方形成一个明显的排水孔。在外套膜的后腹面的边缘生有很多分枝状的小触手。通过贻贝身体的水流，就是从这些生有触手的外套膜之间流入外套腔内，然后经过鳃到身体背部由排水孔排出来。淡菜便利用流经身体的海水进行呼吸和循环，它也利用水流带进体内的微小生物做食物。

　　淡菜在中国北方俗称海虹，在中国南方俗称青口，它的干制品称做淡菜，是驰名中外的海产食品之一。淡菜是贝类养殖事业中的重要种类，世界许多地区都有养殖，特别是北欧、北美以及澳大利亚等地区养殖贻贝很盛行，生产数量也很大。