鸟蛤小者直径约1公分(0.4吋)，最大者为加利福尼亚的光滑巨鸟蛤直径约15公分(6吋)。鸟蛤的两片壳大小和形状相同，颜色从褐色到红色或黄色。许多种类壳光滑，有的则具放射肋，从两瓣连合处向腹缘放射排列。许多种生存在低潮线下，有的在500公尺(1,500呎)深处，少数在潮间带，但均生活于泥或沙底的浅层，不超过3公分(约1吋)深。繁殖期多数持续数月。卵和精子都排入海水中，受精在水中完成。幼体游泳一段时间後定居海底，鸟蛤从水中滤食微小生物。