旋翼是德国人菲加斯·汪克尔发明的。

这种转子发动机是在总结前人研究成果的基础上发明的，解决了一些关键技术问题，成功研制出第一台转子发动机。

1967年，日本东洋工业株式会社也将转子发动机安装在马自达汽车上，开始批量生产。后来，马自达使用了这种转子发动机，马自达在这种转子发动机的基础上继续深入研究和开发转子发动机。

转子发动机和传统的四冲程发动机在做功上有一些区别。传统发动机是通过活塞上下移动压缩推动机械曲轴做功，而转子发动机是通过侧面推动转子铁芯做功。这两台发动机做功的方式不同。

由于转子发动机没有往复式发动机的高压缩比，在发动机工作过程中，燃油在燃烧室中会燃烧不充分，容易导致汽车油耗增加。

其次，由于压缩过程容易造成漏气，发动机内部零件在运转过程中会严重磨损，缩短零件的使用寿命，同时还会增加汽车的排放。