事实上，起动机是汽车中“最懒”的部分，它只在启动时使用。一般车辆起动机的碳刷使用十几年都没有问题。相反由于其他原因启动困难，会导致多次点火，只会导致碳刷磨损使用时间短。碳刷的材料主要是含铜和银的石墨，用来在电机的固定部分和旋转部分之间传递电能。起动机碳刷的外观设计为方形块，通过起动机内弹簧的预紧力将其卡在起动机的换向器轴上。
起动机需要很大的扭矩来使发动机的飞轮曲轴和曲柄连杆机构运动，所以起动机中有行星齿轮机构来减速和增加扭矩。同时，电池还需要输出极高的电流，才能使起动机具有强大的扭矩。一般来说，电机的工作电流在200~600A左右，因此车辆启动时，电池会迅速释放大部分能量，四五次启动后，电池基本没电了。
