凸轮轴属于发动机的配气机构，保证发动机运转时新鲜可燃混合气按时充入气缸，燃烧后的废气按时排出气缸。它由进气门、排气门、气门推杆、挺杆、摇臂、凸轮轴等组成。凸轮轴又称桃轴或偏心轴，是配气机构中的驱动部件，专门驱动气门按时启闭。各种型号发动机的凸轮轴结构相似，关键区别在于安装位置。凸轮的数量和外观尺寸不同，尤其是凸轮轴的安装位置，被列为区分发动机结构和性能的重要标志。目前发动机的凸轮安装件分为下、中、上三种形式。
发动机的工作原理通常需要完成一个工作循环，吸气、压缩、爆炸和排气分别指进气、压缩、爆炸和排气。气缸必须有进气门和排气门，凸轮轴的作用是机械辅助进气门和排气门的开启和关闭。SOHC意味着进气门和排气门的开启和关闭由一个凸轮完成，而双顶置凸轮轴意味着使用两个凸轮分别匹配进气门和排气门以成功开启和关闭。
