目前每辆家用车基本上都装有三元催化器，因为三元催化器具有净化尾气的功能，装有三元催化器的汽车尾气排放不会超标。

当高温汽车尾气通过净化装置时，三元催化器中的净化剂会增强CO、HC、NOx的活性，促使它们进行一定的氧化还原化学反应，其中CO在高温下被氧化成无色无毒的二氧化碳气体；HC化合物在高温下被氧化成水和二氧化碳；NOx被还原成氮气和氧气。三种有害气体变成无害气体，使汽车尾气得到净化。

三元催化器堵塞后，需要高压排气时，堵塞会导致排气不畅，影响进气量，进而导致发动机功率下降，导致动力下降，无法加油。为了获得同样的动力输出，驾驶员需要踩油门，导致油耗增加。通常每3万公里需要清洗一次三元催化器，每次清洗喷油嘴、节气门、进气口都需要清洗一次三元催化器。