1、解放前的老北京城，天桥东边有一条臭水沟——龙须沟。生活在最底层的穷苦劳动人民沿着臭水沟两岸安家落户，这群被剥夺了尊严的人们在迫害、屈辱、疾病和死亡的夹逼中艰难求生。百姓们喝不上自来水，只能饮井里的苦水，上趟厕所还得跑半里地。每当雨季到来，臭水沟的水高涨泛滥，进入贫民的家中，臭不可闻，苦不堪言。被人喊成“疯子”的老艺人程宝庆（于是之 饰）落魄愤懑，他依靠老婆程娘子（于蓝 饰）卖香烟度日，最喜欢丁家那个灵巧可爱的姑娘小妞子。非人的旧社会，让人看不到未来的希望。转眼迎来了解放，龙须沟的百姓总算迎来翻身做主人的新天地。

2、日本投降，北平一片欢腾，百姓们奔走相告，笑逐颜开，觉得好日子就要到来了。 南城龙须沟边的一个小院里，鼓书艺人程疯子更是欣喜非常，想当年，他是个小有名气的单弦艺人，因为不肯为日本鬼子、汉奸歌功颂德，被恶霸汉奸黑旋风痛打一顿，并警告他永远不许再登台！不让登台，等于断了他的活路，一口气没顺过来，程疯子落了个时好时闹的病根儿。街坊们从此忘了他的真名“程宝庆”，都叫他“程疯子”。其实他内心并不疯，他就盼望着日本鬼子赶紧滚出中国，汉奸们都得到法办。这一等就是八年。 日本终于投降了！但恶霸和汉奸并没有得到法办，原日本侦缉队队长李义当上了国民党外五局警察局长，原皇协军连长黑旋风仗着李义的势力继续在当地祸害一方。程疯子原以为黑旋风们也一定没有好下场。觉得自己扬眉吐气的日子又来了。他翻出了藏了多年的八角鼓，背着院里的街坊们偷偷来到天桥书场，他要重登书场，让喜欢“玩儿”的父老兄弟再次领略单弦名家程宝庆的风采。 不料，才上场唱了一段儿，黑旋风就带着打手来到书场。黑旋风告诉程疯子，不管日本投降不投降，天下永远是他们的！接着把程疯子打个半死，扔到坛根儿。 龙须沟的街坊赵大爷满心欢喜想找回自己的房子，却无奈发现日本人走了又住进了国民政府，成了市党部秘书处，所问究竟却被门卫打倒在门外。三轮车夫丁四在城里拉上了个美国大兵，下车时没给钱，索要之后大兵在丁四胳膊上写下了洋文，丁四听说美国兵是盟友，误信为是欠条。黑旋风和李义也开始以查抄逆产的方式疯狂在城内自己可控制的区域中饱私囊。 龙须沟，这个承载着不同阶级，但人物性格命运却相通的地方，逐渐浮现开来。