星等越小表示星星越亮。最早对恒星亮度进行分级的是生活在公元前2世纪的希腊天文学家希帕丘斯。他曾经做过一个目录，在星表中，他将20颗最亮的恒星定义为一等星，而肉眼可见的恒星则定义为六等星。然后他把一等星和六等星分成四个等级，这种分类方法一直沿用至今。