零次文献是记录在非正规物理载体上的未经任何加工处理的源信息叫做零次信息，比如书信、论文手稿、笔记、实验记录、会议记录等，这是一种零星的、分散的和无规则的信息。

零次信息的载体形式就称之为零次文献，这是近20年来被逐步认识和重视的一类文献，它具有原始性、新颖性、分散性和非检索性等特征。

零次文献是一次文献的基础。一次文献指以作者本人的研究成果为依据而创作的文献，如期刊论文、研究报告、专利说明书、会议论文等。一次文献包括图书、剪刊、会议文献、学位论文、专利文献、政府出刊物、产品样本、科技报告、标准文献、档案等，其中图书的范围很广，它包括名著、一般性专著、教科书、科普通俗读物、资料性工具书等。