以前的南洋是现在的东南亚一带，包括新加坡、马来群岛、菲律宾群岛、印度尼西亚群岛、中南半岛沿海、马来半岛等地。南洋是明、清时期对东南亚一带的称呼，是以中国为中心的一个概念。清末至民国时期，划分我国沿海地区为南北两洋区，称山东以南的江苏、浙江、福建及广东各省为南洋；江苏以北的山东、河北、辽宁各省为北洋。