天主教的起源是基督教创立初期，存在于罗马帝国西部拉丁语地区的西派，与存在于罗马帝国东部希腊语地区的东派相对。因以罗马为中心，故形成罗马公教。西罗马帝国476年灭亡后，罗马公教逐渐成为整个西派教会的领袖，西派教会中逐渐形成教皇体制。1054年东西两派正式分裂后，西派自称公教（即天主教）。