“纸老虎”的本意无非是指纸扎的老虎，因为纸扎的老虎只能吓唬人而不会吃人，并且容易被戳破，所以人们经常用“纸老虎”来比喻那些看起来强大，而实际上虚弱无力的人或集团。

纸老虎最早出现在明朝人施耐庵写的《水浒传》里。写到武大捉奸，西门庆慌作一团，潘金莲不禁大怒道：“见个纸虎，也吓一交！”