1918年出版的《课程》是教育史上第一部课程论专著，标志着课程作为一个独立研究领域的诞生，由此确立了课程论这一教育学的分支学科，随后涌现出大批实力学者和研究成果，如美国学者布鲁纳及其结构主义课程论、德国学者瓦根舍因及其范例方式课程论、苏联学者赞科夫及其发展主义课程论等。

受当时国际政治形势及信息方面的交流不畅等因素影响，我国课程研究学者在照搬、移植、引进西方理论后促使其“入乡随俗”的本土化改造方面着力不够。在西方英语世界里，课程一词最早见于英国教育家斯宾塞《什么知识最有价值？》一文中。它是从拉丁语“Currere”一词派生出来的，意为“跑道”。根据这个词源，最常见的课程定义是“学习的进程”，简称学程。