从历史上来说，东汉，唐，明三朝，是中国历史宦官专权最严重的时期。自东汉中期以后，多由幼主临朝，政权多落入皇太后为首的外戚之中。皇帝成年后，不甘于外戚专权局面，便依靠身边的宦官发动政变，这样，宦官在皇帝支持下形成政治集团而操纵政权。由于宦官没有社会基础，没有政治才干，因而导致政治更加腐败。比较正直的文人官吏和外戚集团起而反对宦官，宦官在皇帝支持下进行反击和镇压，因而导致了党锢之祸，使东汉统治日趋腐败，政局更加混乱。

唐代宦官专权是从唐中期开始的。安史之乱后，宦官因拥立有功而权力增大。后来又直接掌握了兵权，宦官开始干政。

明代自永乐帝后，宦官权势开始增强。因为明代专制主义中央集权达到顶峰，皇帝为强化权力，而通过宦官在政治，经济，军事等方面进行控制。明代的特务机构，有很大一部分是由宦官控制的；宦官还控制着一些经济部分的实权，比如担任税监，去各省为皇帝聚敛钱财，充实内库；宦官通过充任监军等职务，外放到各地边军，监视和掣肘各地军方实力派。正因为宦官在政治，经济，军事方面权势极大，所以明代宦官专权的程度和危害也更为严重。王振，汪直，刘瑾，魏忠贤等都是权倾朝野的大宦官。