1、抗日战争时期，在东北的一个小城市里，铁路扳道工人、中共地下党员李玉和与六十多岁的母亲、十七岁的女儿李铁梅，祖孙三人在一起生活。他们虽是一家人，却不是一个姓。原来他们是在十七年前，一次大罢工的流血斗争中，组成一个革命的家庭。革命先烈传给他们一盏红灯，这是他们的传家宝，是战斗的信号，是革命胜利的象征。一次，李玉和接到上级党组织派人送来的一份密电码，要他通过组织转交给柏山游击队。

2、由于叛徒的出卖，密电码还没有转交出去，李玉和就被捕了。坚强的李奶奶，为了鼓励后人继续战斗，将他们三人的身世，告诉了铁梅。阶级仇，民族恨，将铁梅心中的革命火种燃烧起来，她立志继承革命事业。阴险毒辣的日本宪兵队长鸠山，把李奶奶和铁梅也抓走了。他为将密电码搞到手，对李玉和母女说尽了甜言蜜语，用尽了酷刑，还妄想以骨肉分离杀害亲人的残忍行为和陪绑的办法，威逼铁梅。但这一切丝毫没有动摇铁梅的斗志。革命的三代人，坚贞不屈，表现了工人阶级崇高的革命品质和大无畏的英雄气概。李玉和、李奶奶牺牲以后，鸠山故意放了铁梅，妄想用放长线钓大鱼的诡计，从铁梅手里得到密电码。早在铁梅和李奶奶被捕前，李奶奶已经告诉铁梅和党组织的联络地点。铁梅得到邻居刘大娘和桂兰姐的帮助，安全地找到了地下党员周师傅，把密电码送到根据地柏山。柏山的游击队全歼了追赶铁梅的鸠山等日伪军。