最早见于《史记·孟子荀卿列传》，其中提到战国时齐国有个叫驺衍的人说：“中国名为赤县神州”，后来人们就称中国为“赤县神州”。但更多的是分开来用，或称赤县，或称神州，是因为古代，黄帝为中央天神，黄帝以土德王，中土为神州，相传黄帝领治的土地称为神州。

“中华”一词自古有之，大约在魏晋时期即已出现，钟信“天人合一”观念的哲人从“中国”和“华夏”两个名称中各取一字复合而成的。“中”侧重自然（天），寓意天下之中，“华”侧重民族（人），寓意为华夏族群（汉族的前身）。文献记录最早出现在晋朝时期桓温的《请还都洛阳疏》：“自强胡陵暴，中华荡覆，狼狈失据”，至南北朝时期已普遍使用。