蝴蝶主要的特点是色彩比较丰富，翅膀和身体都有各种花斑，头部有一对棒状或锤状的触角。对于比较大的蝴蝶展翅可达28至30厘米左右，而比较小的蝴蝶展翅的有0.7厘米左右。

蝴蝶的身体分为头、胸、腹，两对翅，三对足，在头部有一对锤状的触角，触角端部加粗，蝶翅宽大，停歇时翅竖立于背上，最大的是澳大利亚的一种蝴蝶，展翅可达26厘米；最小的是灰蝶，展翅只有15毫米，蝶类触角为棒形，触角端部各节粗壮，成棒锤状，口器是下口式，足是步行足，翅是鳞翅，属于全变态，体和翅被扁平的鳞状毛覆盖，腹部瘦长。

蝶类是在白天活动，蝶类成虫吸食花蜜或腐败液体，多数幼虫为植食性，大多数种类的幼虫以杂草或野生植物为食，少部分种类的幼虫因取食农作物而成为害虫，还有极少种类的幼虫因吃蚜虫而成为益虫，蝴蝶翅膀上的鳞片不仅能使蝴蝶艳丽无比、还像是蝴蝶的一件雨衣，因为蝴蝶翅膀的鳞片里含有丰富的脂肪，能把蝴蝶保护起来。