蟑螂体型很扁，非常擅长爬行，只要稍有缝隙之地都能自由穿行，同时蟑螂会游泳，也会飞行。蟑螂的繁殖能力超强，一只蟑螂一年可以繁殖上万只后代。蟑螂不同于许多动物的一个习性是在吃东西时能一边吃一边吐一边排泄，被蟑螂爬过的食物会受到污染，也是蟑螂造成食物污染和传播病菌的一个重要方式。

蟑螂是杂食性昆虫，食物种类非常广泛。各类食品，包括面包、米饭、糕点、荤素熟食品、瓜果以及饮料等等，尤其喜食香、甜、油的面制食品。蟑螂有嗜食油脂的习性，在各种植物油中，香麻油对它们最有引诱力，所以有些地方称它们为“偷油婆”。糖类中，红糖、饴糖对它们的引诱力最强。除了喜爱各类食品外，蟑螂也常咬食其他物品，例如在住房、仓库、贮藏室等处，它们可啃食棉毛制品、皮革制品、纸张、书籍、肥皂等等。在室外垃圾堆、阴沟和厕所等场所，它们又以腐败的有机物为食，甚而啃咬死去的动物。