古时候的天竺国是现在的印度，在中国历史上，对天竺的最早记载在《史记·大宛传》，当时称为身毒。《后汉书·西域传》记载“天竺国一名身毒”，唐初统称为天竺。天竺历史上相继出现了四大帝国：孔雀帝国、笈多帝国、德里苏丹国和莫卧儿帝国。

西汉以来所说的身毒、天竺、信德均是梵语sindhu的音译，是确指印度河流域的辐射区的，而非整个南亚大陆。唐高僧玄奘往西域取经，首创根据Indu读音正名为“印度”，夫天竺之称，异议纠纷，旧称身笃，身毒，贤豆，天竺等。今从正音，宜云印度。

据《新唐书》记载，当时的天竺国共分为东、西、南、北、中五个王国，每个王国都有自己的国王，以及上百座城池。其中，史料对于中天竺国进行了较为详细的记载，尤其是它的社会风俗和社会规矩。