野鸳鸯比喻非正式的匹偶，如婚外情男女、重婚男女，含有贬义。鸳鸯雌雄常在一起，象征着夫妻的情感。中国古代，最早是把鸳鸯比作兄弟的。南朝梁萧统编著的《文选》中摘录《苏武李陵赠答诗》中有句为“昔为鸳和鸯，今为参与商”，“骨肉缘枝叶”等诗句，这里是李陵，苏武之间表达友情而赠别的诗。

晋人郑丰有《答陆士龙诗》四首，第一首《鸳鸯》的序文说：“鸳鸯，美贤也，有贤者二人，双飞东岳。”这里的鸳鸯是比喻陆机、陆云兄弟的。