凉州是现在的甘肃省武威市。享有“天下要冲，国家藩卫”和“五凉京华，河西都会”的美称。凉州有人类活动的历史很早。早在四、五千年前，就有戎、崔、月氏、乌孙等北方民族聚族而居。周为雍州之地，春秋以前为西戎占据，秦为月氏驻牧地。西汉文帝前元六年（前174年）匈奴占领河西。西汉武帝元狩二年（前121年）春，汉武帝命骠骑将军霍去病两次率军西征，进攻河西，将匈奴彻底赶出河西，控制了整个河西走廊，设置河西四郡，打通了汉朝通往西域的道路，实现了“断匈奴右臂”的战略目标。汉武帝元封五年（前106年），西汉“初置刺史部十三州”，在西北设凉州刺史部，辖武威郡、酒泉郡、金城郡、敦煌郡、张掖郡、陇西郡等十郡，以武威郡姑臧县（今甘肃省武威市凉州区）为治所。汉唐之际，凉州是中国西北地区仅次于长安的最大古城，东晋十六国时期的前凉、后凉、南凉、北凉，唐初的大凉都曾在此建都，以后历为郡、州、府治。它还是古代中原与西域经济、文化交流的枢纽，“丝绸之路”西段的要隘，中外商人云集的都会，并一度成为中国北方的佛教中心。著名的凉州词（曲）、西凉乐、西凉伎都曾在这里形成和发展，对保存中国古代传统文化、传播西域文化起了很重要的作用。