元，谓“首”；旦，谓“日”；“元旦”即寓意“首日”。元旦在我国由来已久，“元旦”一词古已有之，在文学作品中最早见于《晋书》。我国历史上的“元旦”指的是“正月一日”，但“正月”的计算方法，在汉武帝时期以前是很不统一的，历代的元旦（首月首日）日期并不一致。辛亥革命后，为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历（实际使用是1912年），并规定阳历1月1日为“新年”，但并不叫“元旦”。1949年中华人民共和国以公历1月1日为元旦。