空巢老人是指没有子女照顾、单居或夫妻双居的老人；独居老人不仅子女离家，而且丧偶，是比空巢老人更弱势的群体。

空巢老人分为三种情况：一是无儿无女无老伴的孤寡老人，另一种是有子女但与其分开单住的老人，还有一种就是儿女远在外地，不得已寂守空巢的老人。

独居老人有三种情况：无退休金的生活困难的独居老人；企业退休的经济条件一般的独居老人；事业退休的经济条件相对较好的独居老人。