泥鳅为小型鱼类，体前部呈圆柱形，后部侧扁，头小吻尖，口下位，呈马蹄形，须5对，眼小，侧上位，鳞小，埋于皮下，体部无鳞，侧线完全，但不显著。背鳍和腹鳍相对，起点约在前鳃盖骨后缘和尾鳍基部之中点，尾鳍圆形。尾柄上下窄扁隆起，末端与尾鳍相连。体背及两侧发黄色或暗褐色，随栖息水域环境而有所差异，腹部白色或浅黄色，头、体侧及各鳍均有许多不规则的黑色斑点，尾鳍基底上部有一黑色斑点。

泥鳅喜栖息泥质流或静水水域和沼泽地，稻田等水底层，常活动钻入泥土中，对环境的适应能力很强，能利用口吸入空气进行肠呼吸，因此能在缺氧的水体中生活，离水后亦不易死亡。

泥鳅为杂食性，以底栖动物和有机碎屑为主，一般在夜间觅食。生长温度为15-30℃，适宜温度25-28C。水温下降到10℃以下或上升到30℃以上时，食欲减退，生长缓慢，水温下降到6℃以下或上升到34℃以上，呈不食不动的休眠状态。泥鳅多在晚上摄食，在人工养殖时，经过驯养可改为白天摄食。

一般刚孵化的鳅苗，体长约0.3cm，1个月后长到3cm左右，半年后长到6cm左右，第二年底体长可达13cm，体重50g左右。据报道，最大个体长达20cm．重100g左右。泥鳅全身圆滑，离水后不易死亡。在水温上升、水位上涨的梅雨季节极易逃跑。