泥鳅是杂食性鱼类。幼鱼阶段取食动物性饵料，主要摄食浮游动物和摇蚊幼虫、丝蚯蚓等底栖生物。当它的体长长到约8厘米时转变为杂食性，除了摄食小型甲壳类、摇蚊幼虫、丝蚯蚓、昆虫幼虫、蚬子、幼螺，蚯蚓外，还摄食丝状藻以及植物的根、茎、叶碎片和种子，有时也摄食池底泥渣中的腐殖质。当泥鳅体长大于10厘米以后，则以摄食植物性饵料为主，兼食部分适口的动物性饵料。

泥鳅吃食的强度与水温密切相关。水温10℃时，泥鳅开始摄食，15℃时，它的摄食量增加，25-27℃时，它的食欲旺盛，水温超过30℃时泥鳅的食欲减退，甚至停食。

在天然水体中，泥鳅大多在夜间觅食。但生殖期间由于性腺发育对营养需求量大，泥鳅白天也常外出寻食。