菠菜的源头可以追溯到2000年前亚洲西部的波斯（今伊朗），并经北非，由摩尔人传到西欧西班牙等国，《唐会要》上明确记载菠菜种子是唐太宗时从尼泊尔作为贡品传入中国的。

菠菜高可达1米，无粉。根圆锥状，带红色，较少为白色，茎直立，中空，脆弱多汁，不分枝或有少数分枝。叶戟形至卵形，鲜绿色，柔嫩多汁，稍有光泽，全缘或有少数牙齿状裂片。

菠菜雄花集成球形团伞花序，再于枝和茎的上部排列成有间断的穗状圆锥花序，花被片通常4，花丝丝形，扁平，花药不具附属物。

菠菜雌花团集于叶腋，小苞片两侧稍扁，顶端残留2小齿，背面通常各具1棘状附属物，子房球形，柱头4或5，外伸。胞果卵形或近圆形，直径约2.5毫米，两侧扁，果皮褐色。

菠菜现遍布世界各个角落，中国各地均有普遍栽培。