从狭义上看，杂草是在人类干扰的环境下演化而形成的，带有野生特征，但既不同于野生植物又不同于栽培植物的草本植物和其他植物。从广义上看，杂草是非人为有意栽培而混杂生长在目标场所里的非目的植物。也就是说，杂草是生长在人们不希望它生长的地方的植物。农田杂草的生长不利于粮食的生长，农田杂草与作物争夺肥、光、水分和空间。农田杂草还会降低作物的产量和品质，还会滋生病虫害。

当毒麦混入小麦后，磨成的面粉对人有毒害作用。一些杂草由昆虫传毒而感染病毒后，再由昆虫把杂草上的病毒传到农作物上。当杂草丛生时，农民一般会使用除草剂来消灭杂草。除草剂的长期单一使用，导致田间杂草群落发生变化，难治种群数量增加。并且杂草抗药性发展迅速，除草剂超量使用严重。