虫草蝙蝠蛾幼虫浅黄色，头部暗红色，唇基约为头长之半，额缝明显。头部两侧各具单眼6个，排成2行。胸足发达，爪呈钩状。腹足4对，趾钩为环形多行单字；臂足一对，幼虫毛序：前胸12根，背毛仅1根，背毛1及亚背毛3都已消失，特化为下陷的孔，叫陷孔。第1龄时，1和3毛都存在，第2龄时退化为较细的毛，到2龄后期至3龄这些毛消失，并留下很深的陷孔。

虫草真菌是在前一年的夏秋侵入虫草蝙蝠蛾幼虫体内，菌始蔓延到虫体伞身，逐渐僵死。并在体外网周长出丝状物与土壤粘结成土壳，每年9月下旬，在10厘米深的地温已接近零度时，被寄生的虫体头部长出约1厘米高的子座，在冻土中越冬，第二年5月初表土开始化冻，化冻层松软湿润，随着气温的升高，冬虫草的子座部分露出地面呈褐色，此时积雪初融，百草萌生，地面呈草绿色，衬托之下极易辨认，是为采挖之时机。采挖后，待6-7成千时，除去土壳，晒干即可。如错过时机，6月份子座渐渐肥大，地下虫草体开始从尾端逐渐变软、变空直至腐烂，失去药用价值，即不符合药用。

冬虫夏草的虫体似蚕呈姜黄色，有环纹z0-30条，头部呈红棕色，货脆易断。子座从寄主虫头部发出，一般为单个，罕有两个或三个分枝的。子座呈褐色，圆柱形，细长，有细小的皱纹，顶端稍膨大，货韧。以虫体饱满，色黄光，断面呈黄白色，子座略长于虫体者为上品。