鳞翅目有许多重要害虫，如桃小食心虫、苹果小卷叶蛾、棉铃虫、菜粉蝶、小菜蛾以及许多鳞翅目仓虫，如印度谷螟等。绝大多数种类的鳞翅目幼虫危害各类栽培植物，体形较大者常食尽叶片或钻蛀枝干。体形较小者往往卷叶、缀叶、结鞘、吐丝结网或钻入植物组织取食为害。

鳞翅目害虫体小至大形，成虫翅、体及附肢上布满鳞片，口器虹吸式或退化。幼虫蠋形，口器咀嚼式，身体各节密布分散的刚毛或毛瘤、毛簇、枝刺等，有腹足2～5对，以5对者居多，具趾钩，多能吐丝结茧或结网。蛹为被蛹。卵多为圆形、半球形或扁圆形等。

鳞翅目主要以幼虫期为害，所以准确识别幼虫具有重要意义。成虫取食花蜜，对植物的授粉有所助益。但吸果夜蛾科类成虫能刺破果实；吸食果汁，导致落果，成为柑桔、桃、李、梨等果树的重要害虫。蝶类白天活动。蛾类多在夜间活动，常有趋光性。

成虫活动主要是飞翔、觅食、交配和寻找适宜的产卵场所。有些成虫有季节性远距离迁飞的习性，如粘虫、稻纵卷叶螟等。幼虫绝大多数植食性，是农林作物、果树、茶叶、蔬菜、花卉等的重要害虫。