每年寒露至立冬，河蟹开始生殖洄游，集群游往河口的浅海区。参加洄游的河蟹．其个体多数在100-200克，也有个别50克左右。在这一阶段，河蟹的性腺发育迅速。河蟹的产卵场为海水和淡水交汇的咸淡水K。交配产卵的季节为每年的农历l2月至第二年的3月。河蟹的受精率一般很高，在水温l0℃左右，交配后的雌河蟹经7-16小时产出卵，卵—般呈酱紫色，黏附在雌河蟹腹肢内侧的刚毛上孵化，此时的河蟹称为抱卵河蟹。河蟹的产卵量随其规格大小而有所区别：肥大的个体产卵量近10万粒，较小的个体仅万粒。河蟹还有多次交配的习性，甚至怀卵河蟹也不例外。

河蟹受精卵的孵化期处于越冬期间，水温较低，胚胎发育缓慢，在自然情况下，抱卵雌蟹长达4个月之久才能孵化出苗。而晚期产的卵孵化时间较短，这是由于水温渐高。胚胎发育快，1个多月便可孵化出苗。

刚孵出的幼体称为蚤状幼体，经5次蜕皮，30-40天后变成大眼幼体。大眼幼体称为蟹茁，具有很强的趋光性和潮水性，已能适应淡水生活。蟹苗经1周左右，再蜕皮1次变成第一期幼蟹。幼蟹每隔5天蜕1次皮，体长不断增加，经5-6次蜕皮以后长成成蟹。我国河蟹生殖洄游时间，大致在每年8-12月，北方早于南方。长江流域的江浙一带，河蟹洄游期的高峰期在霜降前后。立冬时节，内陆湖泊中的河蟹开始蛰伏越冬，蟹汛基本结束。因而有河蟹立冬，影无踪之说。