沙打旺属豆科黄芪属多年生草本植物。沙打旺全株稍被丁字毛。主根粗长，主要分布于20～30厘米土层内，根幅达150厘米左右，根上着生大量褐色根瘤。茎直立或倾斜向上，丛生，分枝较多，主茎不明显，茎中空。奇数羽状复叶，小叶7～27枚，长椭圆形。总状花序，多数腋生，花蓝色、紫色或蓝紫色。荚果矩形，内含种子千粒重1.5～2.4克。

沙打旺适应性较强，具有耐寒、耐瘠、耐盐、抗旱、抗风沙的能力。在我国北方能安全越冬，在一般杂草和牧草不能生长的瘠薄地上，仍能生长。沙打旺因固沙固土能力强，在风沙地区，特别在黄河故道上种植，播种当年即可成苗，生长迅速，并超过杂草，还能固定流沙。

沙打旺为旱生、半旱生植物，喜温暖气候，适于在年均温8～15℃、年降水量300—500毫米的地区种植，在气温20～25℃时生长最快。生长速度与降水有密切关系，降水多时，生长速度快，但怕水淹，在排水不良或积水的地方，易烂根死亡。

沙打旺对土壤要求不严，适于在砂壤土上生长，以ph6～8最适宜。沙打旺寿命中等，可连续利用4～5年，生长高峰为第三年，第四年则开始衰退。