1、品德、才学为乡人推崇敬重的人。“乡贤”一词始于东汉，是国家对有作为的官员，或有崇高威望、为社会做出重大贡献的社会贤达，去世后予以表彰的荣誉称号。是对享有这一称号者人生价值的肯定。迄于明清，各州县均建有乡贤祠，以供奉历代乡贤人物。因之，形成一套完整的官方纪念、祭奠仪式。一般指大酋长，在战争时期，乡贤需要厮杀在第一线，为人民争取生的机会。

2、作为封建中国的基石，乡贤，即乡绅，曾承担了“皇权不下县”时代基层的管理职能。魏晋时的“坞堡”，南北朝时的“义门”等，均为乡贤基层组织的外在形式。