芒种的字面意思是“有芒的麦子快收,有芒的稻子可种”,因此“芒种”又叫“忙种”。芒种的“芒”是指麦类等有芒植物的收获,“种”字是指谷黍类作物播种的节令。芒种是一个典型反映农业物候现象的节气,农历二十四节气中的第9个节气,也是夏季的第三个节气,芒种的到来表示仲夏时节的正式开始。
芒种一词,最早出《周礼》的“泽草所生,种之芒种。”东汉郑玄的解释是,“泽草之所生,其地可种芒种,芒种,稻麦也”。芒种有三候,一候“螳螂生”,二候“䴗始鸣”,三候“反舌无声”。
对中国大部分地区来说,芒种一到,夏熟作物要收获,夏播秋收作物要下地,春种的庄稼要管理,收、种、管交叉就成了一年中最忙碌的季节。
而在东部沿海渔业地区,在芒种前后通常已经进入了休渔期,这里却是一年里相对清闲的时候。因此不同的自然环境也导致了不同的生产活动。芒种时节雨量充沛,气温显著升高。芒种过后,中国华南地区东南季风雨带稳定,是一年中降水量最多的时节。