对心理咨询的解释可以分为广义和狭义。广义的心理咨询包括心理咨询和心理治疗，有时心理检查、心理测验也被列为心理咨询的范围。狭义的心理咨询不包括心理治疗和心理检查、心理测验，只局限于咨访双方通过面谈、书信、网络和电话等手段向来访者提供心理救助和咨询帮助。
心理咨询与心理治疗的关系
关于心理咨询与心理治疗的关系，陈仲庚认为两者没有本质的区别，无论在关系的性质上，在改变和学习过程上，在指导的理论上都是相似的。如果有区别的话，也是人为的、非本质的[1] 。
第一、工作的任务不同。心理咨询的任务主要在于促进成长，强调发展模式，帮助来访者发挥最大的潜能，为正常发展消除路障，重点在于预防。而心理治疗多在弥补病人过去已经形成的损害，解决和改变发展结构障碍。
第二、对象和情景不同。心理咨询遵循教育的模式，来访者多为正常对象，主要涉及日常生活问题，一般在学校、单位、心理咨询机构等情景中开展工作。心理治疗的对象是心理异常的病人，是在临床和医疗情景中开展工作。
第三、工作的方式不同。心理咨询应用更多的方式介入来访者的生活环境之中，如参与他的直接环境，与来访者的家庭、亲友取得联系，应用更多的日常生活设施（如电话咨询等），设计和组织学习班和各种团体活动。而心理治疗的形式则更多为成对会谈。
第四，解决问题的性质和内容不同。心理咨询具有现实指向的性质，涉及的是意识问题，如有关职业选择、培养教育、生活和工作指导、学习辅导等，因此多采用认知和论理的途径。心理治疗涉及内在的人格问题，更多的是与无意识打交道。
心理咨询的主要流派
来访者中心心理咨询 这是由罗杰斯所倡导的一个学派。其基本的假设为我们有了解自己问题的能力，也有解决问题的资源。因此，作为咨询者必须注重来访者自身的建设性以及健康的一面。把来访者所直接面临的现实场面作为咨询的重点，重视来访者对自身的感觉。咨询的目标是使来访者通过观察自身来求得成长和完善，不需要咨询者过多的干预和指导就可以产生变化，咨询者需要给出的是理解、真诚、支持、接受、关系和积极的评价。
行为主义的心理咨询 行为主义的心理咨询是以学习理论和行为疗法理论为依据的心理咨询，认为人的问题行为、症状是由错误的认知与学习所导致的，主张把心理咨询的着眼点放在来访者当前的行为问题上，注重当前某一特殊行为问题的学习和解决、以促进问题行为的改变、消失或新的行为的获得。行为主义的创始人是华生，但对心理咨询产生较大影响的却是巴甫洛夫的经典条件反射、斯金纳的操作条件反射和班杜拉的社会学习理论。
巴甫洛夫用狗做实验，当狗吃食物时会引起唾液分泌，这是无条件反射。如果给狗以铃声不会引起唾液分泌，但是如果给狗以铃声时即喂食，这样结合多次后，单独听到铃声狗也会分泌唾液。原来与唾液分泌无关的刺激物——铃声，变成了引起唾液分泌这种无条件反射的无条件刺激物——食物信号，转化为信号刺激物，引起唾液分泌。如果形成的条件反射不予强化和保持，就会产生条件反射的消退。对于在无意识中的条件反射所形成的不良习惯、心理问题、心身障碍等，在咨询时可以使用反条件刺激予以清除和击退。
斯金纳的操作条件反射是指强化动物的自发活动而形成的条件反射。斯金纳在实验箱中放一只饥饿的老鼠，老鼠在箱中乱窜时，偶尔按压了一下能掀动食物的横杆获得了食物，强化几次后，条件作用就迅速形成了。在咨询中，只要咨询者对期望的某种行为予以奖励，这种行为就会获得强化，反之就会消退，若予以惩罚，会加快消退的速度。
班杜拉的社会学习理论强调榜样的示范作用，认为人的大量行为是通过对榜样的学习而获得的。和建立条件反射一样，榜样学习也是人类的一种社会学习的基本方法。
在行为疗法中还有另外一些常用的方法，如系统脱敏法、想象厌恶法、强化法、思考停止法等。
认知行为的心理咨询
认知行为疗法是一组通过改变思维或信念和行为的方法来改变不良认知，达到消除不良情绪和行为的短程心理治疗方法。具有代表性的有埃利斯的合理情绪行为疗法（REBT），贝克和雷米的认知疗法（CT）和梅肯鲍姆的认知行为矫正技术等。
认知治疗对道德颓废、堕落(demoralization)，罪恶感(Guilt)和害羞(Shame)症状较有效。对于PTSD与情感性或焦虑性或人格疾患（反社会性、边缘性、自恋性人格疾患）并存的当事人，较常使用认知治疗法治疗。
精神分析的心理咨询 精神分析法又称为心理分析法，一般以1895年弗洛伊德与布洛伊尔出版的《关于歇斯底里的研究》作为心理分析正式创立的标志。是通过自由联想、移情、对梦和失误的解释等来治疗和克服婴儿期的动机冲突带来的影响的一种方法。
精神分析在咨询过程中的应用：
（一）自由联想：经典的自由联想是，不管咨客脑子里浮现什么想法，都说出来。不管这些内容多么荒唐，自己感觉是多么微不足道，也不管它对现有道德规范多么不容许也包括对医生的看法。不要有任何顾虑和约束地说出浮现在脑子里的所有内容。
（二）阻抗：咨客表现出联想的不够自如，常表现出说话中断，吞吞吐吐或没有什么话可说了。或故意避开一些问题，或则与咨询师辩论。阻抗是不愿把潜意识里的内容表现出来的表现，因为他们很怕触动自己的“伤疤”。因为这是一个无意识过程，所以咨客是不知道的。破除阻抗并不容易，这是分析治疗的最艰难过程，也是最费时间的原因。面对阻抗咨询师要有足够的耐心，阻抗的出现也是发现咨客精神防御机制的重要线索。
（三）移情：在会谈中咨客把咨询师当作发泄的对象，这就叫移情。弗洛伊德认为移情是咨客早年与父母关系的再现，并不是对咨询师的真正态度，这是咨客把早年的经验移植到咨询师的表现。移情也分正性移情和负性移情。在移情中咨客往往把咨询师当作特殊的人物，这时候咨客可能对咨询师依赖增强，要求甚多，或对治疗师面前像个小孩或则对治疗师产生爱恋。移情的出现对咨询师是很大挑战，对移情的处理和解释也是咨询师的重要治疗技术。要让咨客知道她的这些表现是未成熟的心理的再现。移情对治疗是至关重要的，也是在分析学里最难掌握的技术。
（四）对梦的解析：这一段参考弗洛伊德的《梦的解析》。
（五）解释，修道，领悟：治疗的过程里咨询师对咨客的一些情况给与一些解释，但这种解释应在良好的治疗关系下进行。对于一些问题的提醒一般仅一次的提醒是不够的，咨客的很多问题都在生活里显示出来，所以咨询师根据咨客生活上的变化，恰当的时候给与提醒。持续帮助咨客解决冲突称为通道。在这种长期的治疗中咨询师的提醒和帮助下咨客逐渐领悟到自己问题所在。
心理咨询的对象、分类和形式
心理咨询的对象：心理咨询最一般、最主要的对象，是健康人群或存在心理问题的人群，它有别于极健康人群，也和心理治疗的主要对象有所不同 。
心理咨询的分类和形式：根据咨询的内容，心理咨询可以分为发展咨询和健康咨询；根据咨询的规模，可分为个体咨询与团体咨询；根据咨询采用的形式，可分为门诊咨询、电话咨询和互联网咨询。
发展咨询与健康咨询
1、发展咨询
为了适应现代化的工作和生活节奏，人们越来越重视自身的认识和关注，而发展性心理咨询，可以帮助人们挖掘心理潜力，提高自我认识的能力。当自我认识出现偏差或障碍时，可以通过心理咨询得以解决。
随着人类物质文明和精神文明水平的不断提高，人们渐渐关注如何全面提高生活质量，比如提高学习和工作能力、保持最佳工作状态、维护安宁的生活环境、协调家庭成员和社会成员的人际关系。心理咨询作为一种专业技能，可以帮助人们调整内心世界，提高生活质量。
发展性心理咨询常涉及以下内容：孕妇的心理状态、行为活动和生活环境对胎儿的影响；儿童早期智力开发；儿童发展中的心理问题；青春期身心发展的不平衡；社会适应问题；性心理知识咨询；男女社交与早恋等；青年独立性和依赖性的矛盾；友谊与恋爱；成就动机与自我实现性问题；择偶与新婚；人际关系；择业、失业与再就业；中年及更年期人际冲突、情绪失调、工作及家庭负荷的适应；家庭结构调整；更年期综合征等；老年社会角色再适应；夫妻、两代、祖孙等家庭关系；身体衰老与心理衰老；老年性生活等。
2、健康咨询
健康心理咨询的对象究竟是哪些人？应该说那些觉得心理不够健康的人群，都是心理健康咨询的对象。也就是说凡是因为某些心理社会刺激而引起心理状态紧张的人，并且明确体验到躯体或情绪上的困扰者，都可以是健康心理咨询的对象。因为心理社会刺激非常纷繁而复杂，在目前的社会广泛存在着。因此凡是生活、工作、学习、家庭、疾病、康复、婚姻、育儿等方面所出现的心理问题，一旦求助者体验到不适或痛苦体验，都可属于健康心理咨询的工作范围。其内容大致如下：
（1）各种情绪障碍，如焦虑恐惧、抑郁悲观等；
（2）各种不可控制性的思维、意向、行为、动作的解释；
（3）各类心身疾病，如冠心病、高血压病、支气管哮喘、溃疡病等，以及性功能障碍；
（4）长期慢性躯体疾病，久治不愈，既对治疗不满意、又丧失信心，因而需进行心理上的指导者；
（5）精神病康复期求助者的心理指导；
（6）对家庭中的求助者，应如何进行处理、护理问题等。
