im是指能够即时发送和接收网络消息的业务，是可以让在网络上双方建立私人聊天空间的即时通讯服务。通常IM服务会在使用者通话清单(类似电话簿)上的某人连上IM时发出讯息通知使用者，使用者便可据此与此人透过互联网开始进行实时的通讯。除了文字外，在频宽充足的前提下，大部分IM服务事实上也提供视讯通讯的能力。
即时通信不再是一个单纯的聊天工具，它已经发展成集交流、资讯、娱乐、搜索、电子商务、办公协作和企业客户服务等为一体的综合化信息平台。随着移动互联网的发展，互联网即时通信也在向移动化扩张。
个人IM，主要是以个人(自然)用户使用为主，开放式的会员资料，非赢利目的，方便聊天、交友、娱乐，如QQ、雅虎通、网易POPO、新浪UC、百度HI、盛大圈圈、移动飞信(PC版)等。此类软件，以网站为辅、软件为主，免费使用为辅、增值收费为主。
目前在互联网上受欢迎的即时通讯软件包括腾讯QQ、微信、易信、钉钉、百度HI、飞信、阿里旺旺、京东咚咚、飞语、yy、Skype、GoogleTalk、icq、FastMsg、parox等。
实时传讯与电子邮件最大的不同在于不用等候，不需要每隔两分钟就按一次“传送与接收”，只要两个人都同时在线，就能像多媒体电话一样，传送文字、档案、声音、影像给对方，只要有网络，无论对方在天涯海角，或是双方隔得多远都没有距离。
