水杉的学名是Metasequoia glyptostroboides Hu & W. C. Cheng，是一种裸子植物杉科。落叶乔木，小枝对生，下垂。叶线形，交互对生，假二列成羽状复叶状。水杉适应性强，喜湿润生长快，北京以南各地均有栽培。材质轻软，可供建筑、板料、造纸等用;树姿优美，为庭园观赏树。

水杉属在中生代白垩纪和新生代约有6～7种，过去认为早已绝灭，1941年中国植物学者在四川万县(今重庆市万州区)谋道溪(今称磨刀溪)首次发现这一闻名中外古老珍稀孑遗树种。据近年调查，重庆万州、重庆石柱县、湖北利川和湖南龙山、桑植均发现300余年的巨树。

水杉是世界上珍稀的孑遗植物。远在中生代白垩纪，地球上已出现水杉类植物，并广泛分布于北半球。冰期以后，这类植物几乎全部绝迹。水杉有“活化石”之称。它对于古植物、古气候、古地理和地质学，以及裸子植物系统发育的研究均有重要的意义。