甲醛的密度是密度0.815g/cm³。甲醛具有还原性，尤其是在碱性溶液中，还原能力更强。能燃烧，蒸气与空气形成爆炸性混合物，爆炸极限7%-73%（体积）。燃点约300℃。甲醛通常为无色气体，有刺激性气味。易溶于水和乙醚，水溶液浓度最高可达55%，能与乙醇、丙酮等有机溶剂按任意比例混溶，不溶于石油醚。液体在较冷时久贮易混浊，在低温时则形成三聚甲醛沉淀。蒸发时有一部分甲醛逸出，但多数变成三聚甲醛。
甲醛化学性质十分活泼。在金属或金属氧化物催化作用下，易被还原为甲醇；氧化时可生成甲酸或二氧化碳和水。甲醛为强还原剂，在微量碱性时还原性更强，在空气中能缓慢被氧化成甲酸。
甲醛自身能进行缩合反应，在一般商品中，都加入10%-12%的甲醇作为抑制剂，否则会发生聚合。能与醛和酮进行醇醛缩合反应。容易与氨或胺化合物缩合，例如与氨反应，生成乌洛托品，与尿素缩合生成二羟甲基脲。甲醛与合成气缩合，可生产乙二醇。
甲醇过量氧化法即银催化氧化法，其采用银丝网或铺成薄层的银粒为催化剂，控制甲醇过量，反应温度约为600-720℃。银法工艺路线以德国BASF公司为代表。我国甲醛工业始于20世纪50年代，当时引进苏联技术，以浮石银为催化剂制备工业甲醛。随着人们对催化剂性能要求的不断提高，1977年我国复旦大学化学系与上海溶剂厂共同开发研制了新一代甲醛催化剂-电解银，其制备工艺一直沿用着。
