企鹅主要吃南极磷虾为食，有时也捕食一些腕族类、乌贼和小鱼。企鹅不会飞，善游泳。企鹅游泳的速度十分惊人，成体企鹅的游泳时速为20到30公里，比万吨巨轮的速度还要快，甚至可以超过速度很快的捕鲸船。
而在陆上行走时，行动笨拙，脚掌着地，身体直立，依靠尾巴和翅膀维持平衡。遇到紧急情况时，能够迅速卧倒，舒展两翅，在冰雪上匍匐前进；有时还可在冰雪的悬崖、斜坡上，以尾和翅掌握方向，迅速滑行。
企鹅的栖息地因种类和分布区域的不同而异：帝企鹅喜欢在冰架和海冰上栖息；阿德利企鹅和金图企鹅既可以在海冰上，又可以在无冰区的露岩上生活；在亚南极的企鹅，大都喜欢在无冰区的岩石上栖息，并常用石块筑巢。
