苏子始载于《名医别录》，原名“苏”，列为中品，为著名的发散风寒药。功能解表散寒，行气和胃，用于风寒感冒、妊娠呕吐、咳嗽呕恶、腹痛胎动等。苏子也成为紫苏，临床上治感冒寒热的香苏散、治胎气不和的苏子饮，都是以苏子叶为主药的常用方剂。苏子的叫苏梗，都是常用中药。

　　苏有紫苏和白苏之分。处方上凡称“苏叶”和“苏子”者多为紫苏叶和紫苏子;白苏子虽亦供药用，但习惯上不简称为苏子。商品苏梗在六至八月与紫苏叶同时采收者叫“嫩苏梗”，九至十月与紫苏子同时采收者称“老苏梗”，来源则紫苏梗和白苏梗均有之，以白苏梗为常见。中医处方中未见有以白苏叶入药者。

　　苏子是紫苏类的中药材，紫苏类的化学成分可分为挥发油、黄酮、酚酸、植物甾醇、脂肪酸和苷类。研究表明紫苏具有解热、抗微生物、抗肿瘤、止呕、降血糖、止血、降血脂、抗过敏等作用。紫苏油含于紫苏种子中，含量在45%左右，紫苏油不含胆固醇，但α-亚麻酸含量可达51%--60%，而且富含(ω-3脂肪酸，在人体内代谢后主要以EPA与DHA形式存在，犹如在体内生成鱼油。α-亚麻酸具有抗癌、降胆固醇作用，更有预防乳腺癌之功效，能迅速终止癌细胞增殖。