痰饮的形成与肺、脾、肾三脏的功能失常有关。如肺主通调水道，输布津液，如果肺失宣降，津液不布，水道不利，便可停聚而为痰饮；脾主运化水湿，脾气虚弱，运化无力，水湿停聚，也可化生痰饮；肾主蒸化水气，肾阳不足，蒸化无力，水液内停，也可上泛而化生痰饮。此外，痰饮的形成，有时还与某些外感或内伤的因素直接相关。例如，感受热邪，可以化火炼液生痰；感受湿邪，留滞体内，可化生痰饮；过食肥甘厚味，湿浊内生化为痰；饮食积滞生痰；血瘀内停，水液运行不利化为痰等等。
痰饮是什么意思
中医学中"痰"的概念有广义与狭义之分。广义来讲，泛指停于体内任何部位，如脏腑、肌腠、四肢、经络等处，无形可见，但临床有"痰"症的表现者。像头晕目眩、呕恶、癫狂昏不识人，或生于体表无名肿物等，认为皆因痰作祟。狭义来讲，是指贮于肺，咳之能出，有形有物可见，触之可及，听之有声的痰。稠黏者称为"痰"，清稀者称为"饮"，形态不同，但实质相同，所以通称为痰饮。
痰饮一旦形成，便可随气流窜全身，外至皮肉筋骨，内至五脏六腑，无处不到，从而产生不同的病变。所以古人有"痰为诸症之侣"、"顽痰生怪病"、"百病皆因痰作祟"的说法。
痰饮致病的特点，大致可归纳为如下几方面。
阻滞气血运行
痰饮一旦流滞在某一脏腑或某处组织，就会阻滞气机，妨碍血行，甚至产生瘀血，故有"痰必兼瘀"之说。如某些脏器或器官形成的囊肿，往往是痰瘀互结的结果。又如痰饮流注于经络筋骨，可使气机阻滞，气血不畅，将引起肢体麻木、屈伸不利，甚至半身不遂，或形成痰核、瘰疬、阴疽（发于肌肉筋骨间的疮肿）等症。若痰饮阻肺，肺气不得宣降，可见胸闷气喘、咳嗽咯痰；痰饮在胃，则胃失和降，可见恶心呕吐、痞满不舒；痰阻心脉，可见胸闷心悸、胸痛；痰气结于咽喉，可致咽中梗阻如有异物感。
易于蒙蔽心神
痰浊随气升降，"上至巅顶，下至涌泉"。若痰随气上，则易蒙蔽清窍，扰动心神，从而出现头晕目眩、精神不振，或痰与火结，上蒙心窍，神明被扰，可出现神昏谵语，或引起癫、狂、痫等疾病。
致病广泛，病证多端
因为痰饮能随气流动，无处不到，流注到不同的部位，即发生不同的病证。加之痰饮还可以挟风、挟热、兼瘀、兼滞，故其在临床所表现的症状纷纭复杂，变化多端，病种甚广，有不少属于疑难病证，因此，中医有"怪病多痰"之说。
