树木年轮稀疏的一面是朝南。树木被砍倒后，树墩上可以看到有许多圆环，这些圆环就是那颗树木的年轮。生长在温带地区和有雨季、旱季交替的热带地区的树木才有年轮，而生长在四季气候变化不大的地区的树木，则年轮不明显。阳光充足的一面生长更旺盛，所以较宽的一面是南面。

在树木的年轮上，蕴含着大量的气候、天文、医学和环境等方面的历史信息。同时，在历史考古、林业研究、地质和破案等方面，年轮也起着重要的作用。

历史学上，常用年轮推算某些历史事件发生的具体年代。如在浩瀚的大海里，有历代沉没的大小船只，根据木船上的年轮可确定造船的树种；根据材质腐蚀状况确定沉船遇难的时代，及与该时代有关的某些历史事件。

气象学上，可通过年轮的宽窄了解各年的气候状况，利用年轮上的信息可推测出几千年来的气候变迁情况。年轮宽表示那年光照充足，风调雨顺；若年轮较窄，则表示那年温度低、雨量少，气候恶劣。如果某地气候优劣有过一定的周期性，反映在年轮上也会出现相应的宽窄周期性变化。