一九八六年七月，意大利著名男高音歌唱家帕瓦罗蒂第一次来到中国北京。他兴致勃勃的骑自行车逛天安门，学着吹中国唢呐，看传统京剧。而这一切最让他着迷的是中国的戏曲脸谱。

为了体验一把脸谱的神奇，帕瓦罗蒂特意请来了专业的京剧老师为他粉墨上妆，画上了一个他自己最喜欢的脸谱。

这个让歌王一见钟情的脸谱，正是中国戏曲当中的一个非常著名的脸谱——霸王脸谱。

霸王脸谱是戏曲舞台上西楚霸王项羽专用的脸谱图案。作为中国戏曲中最为经典的人物之一，项羽的故事在中国历史上可谓妇孺皆知。

公元前三世纪末，秦王朝日渐腐朽，义军四起。项羽和他的叔叔项梁在一片反秦浪潮中揭竿起事，率领江东八千子弟兵渡江北上。这位出身名将世家的年轻人颇有军事天赋，很快就成为义军中的领袖人物。

经过数次大战，项羽的楚军灭暴秦。他大分天下自立为西楚霸王，一时叱咤风云，威震海内。

然而，项羽并没能最终成就他的伟业。当时刘邦率领的汉军同样声势渐隆，在几轮此消彼长的较量后，公元前202年，项羽最终兵败垓下，不得不退至乌江自刎，年仅三十一岁。

虽然没有成就伟业，但项羽的英雄气度仍为人们传颂。他的故事里诞生了不少众所周知的典故，破釜沉舟，鸿门设宴，项庄舞剑，四面楚歌。项羽的威名之盛以至于到了后世“霸王”一词，竟成为项羽的专用词。

自汉代以来，霸王项羽的故事就开始被持续不断的扮演。早在中国戏曲成熟之前，汉代宫廷当中已经出现了一种乐舞，叫公莫舞。专门来表现的是项羽鸿门设宴当中项庄舞剑的一段，而唐宋宫廷乐舞当中的剑舞表现的也是这段情节。

宋金以后，项羽的形象更是频繁的出现在了戏剧舞台上。而霸王脸谱的第一次出现，与明代的一部传奇《千金记》密切相关。

这是一个演绎楚汉相争故事的剧目。千金记中的霸王由净角扮演，而且扮相为黑面，这应该是霸王脸谱在戏曲舞台上的首次亮相。这种黑色脸谱在一代又一代艺人的加工创作下，终于发展成为今天舞台上种种各具特点的霸王脸谱。

无论宫廷中的霸王脸谱还是民间表演中的霸王脸谱，基本都沿袭了早期的霸王脸谱黑面的基本特征，以黑色来象征项羽性格的勇猛刚烈，而具体图案上则各有特点。

霸王项羽的戏流传至今，最为人们所熟悉的应该就是京剧《霸王别姬》了。一代名旦梅兰芳先生在这出戏当中扮演的虞姬是梅派的一个极其优美动人的经典形象。

而最早与他搭档的项羽扮演者杨小楼，也是京剧舞台上影响最大的霸王。

但您也许想不到，这位塑造出了经典霸王形象的杨小楼，自己却不会画霸王脸谱。

1922年，当时已经享誉剧坛的梅兰芳先生，决定根据千金记编演京剧《霸王别姬》。这次排演中，一向推陈出新的梅兰芳做出了一个大胆的尝试，他一反霸王为净角扮演的常规，邀请武生泰斗杨小楼合作演出。可武生出身的杨小楼不会勾脸谱，他专门请来著名净角钱金福为自己勾脸。

这出别具一格的《霸王别姬》推出后，大获成功。杨小楼这位不会画霸王脸谱的霸王，以武生的功底成功的塑造了一位生性快意、豪迈的悲剧英雄。一曲垓下歌唱尽了末路英雄的悲凉，而虞姬最后自刎的那一抹剑锋，更为霸王的悲歌，添上了一道凄美绝伦的色彩。

梅杨二人珠联璧合的表演，使《霸王别姬》成为京剧最受欢迎的剧目之一。霸王脸谱也成了最深入人心的戏曲脸谱之一。

从汉代开始，项羽的故事在中国舞台上已经传唱了两千多年。而从明代的千金记起，霸王脸谱经过了五百多年的千锤百炼终于蔚为大观，前后出现了一百多种同源而出，却又各具特色的脸谱。

小小的一张霸王脸谱，勾勒出的其实是中国戏曲源远流长的文化一脉。